L'autonomie des établissements scolaires est devenue un thème récurrent des débats éducatifs. On lui prête de nombreuses vertus. Il s'agirait tout à la fois de favoriser les initiatives pédagogiques et de rendre les écoles plus agiles et mieux adaptées à leurs contextes locaux. Cette autonomie fait aussi naître bien des craintes, particulièrement quand elle semble synonyme de développement de logiques concurrentielles. En France, les polémiques sur ce thème présentent alternativement l'autonomie comme une arme «contre» les enseignants ou comme un dispositif qui les «libéreraient».